Cuenta una leyenda que, los pobladores de  Aztlan , al norte de lo que hoy en día es México, tuvieron que abandonar su hogar en busca de la tierra prometida por los dioses. Se cree que los  Aztecas, cuyo nombre significa los pobladores de  Aztlan, comenzaron a emigrar en el Siglo VI (Siglo Seis).
En la mitología prehispánica se decía que los Aztecas recibieron un mensaje del Dios del Sol y de la Guerra, Huitzilopochtli (colibrí azul a la izquierda) para que abandonaran Aztlán, el lugar donde hasta entonces residían, porque era necesario buscar una tierra nueva. Les había prometido que encontrarían un lago con un islote, en el cual habría una roca y sobre la roca un nopal y, sobre el nopal un águila con alas extendidas y reconociendo al sol. En ese lugar encontrarían riquezas y obtendrían poder sobre los demás pueblos.

Los futuros Aztecas o Mexicas, formados por pueblos nahuas, por órdenes del dios de la guerra y el sol, Huitzilopochtli tuvieron que dejar el lugar en el que residían e iniciar una peregrinación hasta encontrar un águila devorando a una serpiente posada sobre un nopal.

Haciendo caso a lo que su dios les había indicado, los  mexicas, iniciaron su peregrinación convirtiéndose en un pueblo errante. Esta peregrinación duró 165 años, hasta encontrar el lugar deseado. 

Huitzilopochtli les dijo a los mexicas que cuando encontraran al águila sobre el nopal esa sería la señal de que habían llegado a la tierra en donde debían de fundar el imperio más poderoso de Mesoamérica.

Después de años de caminar de lugar en lugar, al llegar al lago de Texcoco, vieron a lo lejos, en un islote en el medio del lago, a un águila posada sobre un nopal devorando a una serpiente y fue en ese momento donde su peregrinación terminó y comenzaron a asentarse, tal y como les había ordenado  Huitzilopochtli.

El águila tiene un lugar muy especial en la vida cotidiana de los antiguos mexicas o aztecas porque formó parte de su compleja estructura social y religiosa. Parada sobre un nopal y en actitud de devorar a una serpiente, el Águila representa el momento de la fundación de la gran ciudad de México-Tenochtitlan en 1325. Esta escena fue presagiada par varios sacerdotes indígenas, quienes afirmaron que la honra y la gloria de esta ciudad jamás podrían ser borradas.

Se cree que este momento de revelación divina ocurrió en el año  1323. Para el año 1325 fundaron la gran ciudad de  Tenochtitlan.

Las características del lugar fueron fundamentales para su supervivencia, ya que su aislamiento natural les ofrecía ventajas militares y económicas. El agua y las tierras les proporcionaban grandes beneficios también. Al cabo del tiempo,  Tenochtitlan, la capital de los  mexicas se convirtió en una de las ciudades mas importantes de su época y fue la cabeza de un poderoso imperio que dominó gran parte de  Mesoamérica.

Etimológicamente Tenochtitlan significa literalmente 'lugar de tunas sobre piedra', las tunas son las frutas que da el nopal. Morfológicamente en náhuatl te-noch-ti-tlan deriva de las palabras te(tl) 'piedra', y noch(tli) (tuna), que integradas a -ti (estativo) y -tlan 'lugar (de), o donde abunda algo' se construye la palabra 'tunal'. Según ilustra el Códice Borgia, la palabra 'piedra' en este caso significa «corazón de la Tierra», ya que la forma con la que se representa se asemeja a un corazón humano doble. El nopal, de donde se derivan las tunas, nace directamente de la diosa de la tierra. Esta representación le da el significado divino a la piedra original.

La ciudad creció tanto que llegó a tener más de  2 mil habitantes por kilómetro cuadrado y abarcaba aproximadamente tres kilómetros cuadrados.Dentro de la ciudad se construyeron más de 70 templos y edificaciones, la mayoría de ellos sobre el lago.  Y alrededor de toda la ciudad crearon grandes calzadas, avenidas y canales que conectaban a toda la ciudad.

Los Aztecas o Mexicas se convirtieron en uno de los imperios mas poderosos e importantes de sus tiempos.

El águila posada en un nopal devorando una serpiente es uno de los símbolos mas importantes de México.  Es el elemento fundamental  del  Escudo Nacional  así como parte esencial de la bandera de México. Los mexicas creían que el sol, el dios que daba la luz y la vida, se convertía en águila para salir a cazar estrellas. Esta majestuosa ave volaba a diario de oriente a poniente, combatía a la noche y renacía victoriosa; pero, para lograrlo, tenía que alimentarse de la tuna, el fruto del nopal, que a su vez representaba para ellos el corazón del hombre.

Por esta razón, en diferentes esculturas y códices prehispánicos aparece con frecuencia el águila con una tuna entre sus garras. Esta imagen siempre estuvo presente en la conciencia de los indígenas, incluso tiempo después de consumada la conquista española.

Conoce aquí el significado, el origen y la historia de nuestro Escudo Nacional.